粽子是嘉兴最为出名的特产，粽子自身带有鲜明的嘉兴地域特点烙印。江浙一带，既是中国历史上最早和最主要的稻作区，同时也是最早和最主要的端午赛舟文化区，从太古时代农业文明发端到吴越文化、楚文化，这里都留下了深挚的积淀。考古发掘与史前文化研究证明，嘉兴地区是我国稻作最早的起源地之一。早在7000多年前，嘉兴人培养水稻就已经是具备相当规模。唐代时嘉兴的农业发达、稻米肥腴。19世纪中叶时，嘉兴府地区所产糯米种类就有诸如：白壳、乌簔、鸡脚、虾须等30若干种类。粽子成名于端午节怀念屈原，但它的起源却可以追溯到更为长远的年代。夏商周时，祭奠礼法完备发展，以牛为牺牲，是祭奠礼法完备创建之后最高等级“太牢”的代表性祭品。由于那时物质财产有限，人们用大黄牛的典范象征——牛角的代替物来作为祭品，“角黍”——粽子的雏形就这样应运产生了。通过几千年漫长的历史演变，当前的粽子已是千品万种，璀璨纷呈。作为华夏民族的代表性食物，粽子既是应节食物，又是宴享美餐；既可作为点心精品、奉送美食，又可作平日利便食物，因而人人皆爱，遍及大江南北。
清代食书纪录了乾隆至清末囊括嘉兴在内的下江地区比较有名的粽子种类及其制法，如“豆沙粽”：“豆沙、糖、脂油丁包小粽煮。”“莲子粽”：“去皮心，拌洋糖，包小粽。”“火腿粽”：“入火腿块包粽，火腿要金华者，精肥适均。又，肉丁包粽亦可。”粽子又有别样食用办法，“煎熟粽片”：“粽切片，脂油、酱油、酒、葱花煎。又，米粽槌作饼煎。又，米粽或火腿粽切菱角煎。”那时，在江南风雅精致的生活模式陶冶下，嘉兴一带流行的“嘉湖细点”自明朝中叶就已闻名全国，成为南方点心文化的代表，嘉兴粽子做得如此讲究也就多如牛毛了。
嘉兴粽子最早直接有文字记载的，见于清乾隆年间项映薇著的《古禾杂谈》，所谓“南门大粽子”云云。因嘉兴向来就有喜食粽子的习惯，民国初始，嘉兴城里产生了许多沿街叫卖的“粽子担”。据《浙江省饮食服务志》记载，1921年,张锦泉在嘉兴那时最热闹的张家弄口设立了首家“五芳斋”粽子店，经营火腿鸡肉粽、重油夹沙粽，因粽子制作讲究，风味独特而名噪一时。事隔数年，在这家店对面和隔邻又开出了“合记”和“庆记”两家“五芳斋”，与最早的“荣记五芳斋”呈品字形分布，一时成了嘉兴这座江南古城的独特风景。且说三位五芳斋的老板都炫耀自己是老牌正宗，各安闲用料、配方、包裹、烧煮等方面动足头脑。在猛烈的竞争中，粽子的选料逐渐讲究，工艺配方愈发完整，口味日趋精致，嘉兴张家弄“五芳斋”由此名震一时。1956年公私合营，三家归并为一家“五芳斋粽子店”。1998年3月，浙江省五芳斋实业股份有限公司经改制后建立。2004年12月，组建五芳斋集团，粽子产业成为集团食物产业的核心获得了迅速发展，“五芳斋”被国家商标局认定为“驰名商标”。2005年，占地160亩，总投资1.38亿元的五芳斋产业园完工投产，成为全国生产规模最大、技艺水平最高的粽子专业生产基地。2006年，“五芳斋”被国家商务部认定为首批“中华老字号”。2008年，五芳斋集团销售收入达到12亿元，创利税1.3亿元。